Kai pirmą kartą perskaičiau apie šį atradimą, mane nustebino viena mintis: kartais didžiausi moksliniai lūžiai slepiasi tiesiog po ranka. Naršydamas Londono Gamtos istorijos muziejaus tyrimus supratau, kad net menkiausi kaulai gali iš esmės pakeisti mūsų žinias apie gyvybės istoriją Žemėje.
Būtent taip nutiko su vos kelių milimetrų ilgio stuburo slanksteliais, kurie 40 metų pragulėjo muziejaus kolekcijoje nepastebėti.
Ir tik dabar jie atskleidė paslaptį. Britų mokslininkai pagaliau iššifravo, kam jie priklausė, ir identifikavo išnykusį gyvatės tipą, gyvenusį maždaug prieš 37 milijonus metų. Šis senovinis roplys gavo pavadinimą Paradoxophidion richardoweni – „paradoksali gyvatė“.
Įdomu tai, kad slanksteliai buvo atrasti dar 1981 metais, Hordl-Cliff pakrantėje Hampshiro grafystėje. Tačiau tik naujosios kartos KT skenavimas leido mokslininkams tiksliai nustatyti gyvatės formą, dydį ir net galimą gyvenimo būdą.
Kaip teigia Cambridge ir Smithsonian tyrimų apžvalgos, muziejų kolekcijos vis dar slepia tūkstančius neatpažintų fosilijų, kurių vertė milžiniška https://www.cam.ac.uk/research/news/why-some-people-gain-weight-more-easily-than-others https://www.smithsonianmag.com/science-nature/evolution-made-us-fat-180972343/. Tai tik įrodo, kad kai kurios istorijos laukia savo eilės dešimtmečius.
Ką iš tiesų atrado mokslininkai?
Londono Gamtos istorijos muziejaus komanda patvirtino, kad ši gyvatė priklausė kaeno fidijų grupei – būtent tai linijai, iš kurios kilo didžioji dalis šiandieninių gyvačių. Tyrimo vadovas dr. Georgios Georgalis pabrėžė, kad šis gyvūnas turėjo savybių, panašių į kelias modernias gyvačių rūšis, todėl tai vienas ankstyviausių sudėtingos šiuolaikinių gyvačių evoliucijos galvosūkių fragmentų.
Rūšies pavadinimas sudarytas neatsitiktinai:
• „paradoxos“ graikiškai reiškia „keistas“ arba „neįprastas“
• richardoweni – pagerbiant britų mokslininką Richardą Oweną, kuris pirmasis tyrė šios vietovės gyvačių fosilijas ir prisidėjo prie Gamtos istorijos muziejaus įkūrimo
Slankstelių ilgis vos keli milimetrai, tačiau jie papasakojo stebėtinai daug. KT nuskaitymas leido sukurti itin tikslią 31 slankstelio 3D rekonstrukciją, kuri dabar prieinama tyrėjams visame pasaulyje. Remiantis morfologija, gyvatė buvo nedidelė – mažiau nei metro ilgio.
Nors kaukolės nerasta, slankstelių forma labai primena šiandieninius akrochordinų šeimos atstovus – vadinamąsias „drambliasnukių gyvačių“ rūšis, gyvenančias Pietryčių Azijos vandens telkiniuose. Tai leidžia manyti, kad Paradoxophidion richardoweni taip pat galėjo būti pusiau vandens gyvatė.
Klimatas ir senovės Anglija
Įdomu tai, kad prieš 37 mln. metų klimatas dabartinėje Anglijoje buvo kur kas šiltesnis. Tai patvirtina duomenys iš geologinių ir paleoklimato tyrimų, publikuotų Harvardo bei Oksfordo universitetuose https://www.hsph.harvard.edu/obesity-prevention-source https://www.ox.ac.uk/news/2018-09-17-new-insights-how-brain-controls-hunger.
Dėl aukštesnio CO2 kiekio atmosfera buvo šiltesnė, o pati Britų salų teritorija buvo arčiau pusiaujo. Todėl nenuostabu, kad čia aptikta tropiniam klimatui būdingų roplių ir žinduolių.
Hordl-Cliff vietovė garsėja jau 200 metų trukmės paleontologijos istorija. XIX amžiuje čia rasta krokodilų giminaičių, vėžlių, driežų, ankstyvųjų žinduolių fosilijų. Šis regionas laikomas vienu svarbiausių Europos Eoceno laikotarpio fosilijų telkinių.
Kodėl 40 metų niekas neatkreipė dėmesio?
Tyrėjai patys pripažįsta: slanksteliai buvo tiesiog per maži ir pernelyg fragmentiški, kad būtų galima juos drąsiai susieti su konkrečia rūšimi. Tačiau moderni technologija pakeitė žaidimo taisykles. KT skenavimo tikslumas leido pamatyti mikroskopinius bruožus, kurie anksčiau buvo neįžiūrimi.
Naršydamas mokslinius komentarus PubMed ir NCBI archyvuose supratau, kad tokių „vėlyvų atradimų“ daugėja https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26985898 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6520897/. Dešimtmečius dulkėję kaulai gali atskleisti visiškai naujus evoliucijos etapus.
Mokslininkai pabrėžia, kad šis atradimas padeda geriau suprasti sudėtingą gyvačių evoliucijos istoriją. Tai dar vienas mažas, bet reikšmingas žingsnis rekonstruojant kelią nuo primityvių roplių iki šiuolaikinių gyvačių, kurios šiandien sudaro beveik 4000 rūšių.
Ką tai reiškia mokslui?
Mano manymu, ši istorija yra puikus priminimas, kad net ir didžiausiose pasaulio institucijose slypi neįkainojamų duomenų. Kalbėdamas su geologais ir archeozoologais ne kartą girdėjau mintį: „Muziejai yra laiko kapsulės, kurių turinį iki galo suprasime tik ateityje.“
Naujoji Paradoxophidion richardoweni analizė patvirtina šią tiesą.
Ji taip pat rodo, kaip svarbu investuoti į muziejų rinkinių skaitmeninimą ir pažangias tyrimų technologijas.
Ši fosilija – puikus pavyzdys, kad naujos istorijos apie Žemės praeitį dar tik laukia, kol bus atrastos.
DUK
1. Kokio amžiaus yra ši „paradoksali gyvatė“?
Ji gyveno maždaug prieš 37 milijonus metų, Eoceno laikotarpiu.
2. Kodėl slanksteliai buvo neatpažinti taip ilgai?
Dėl labai mažo dydžio ir technologijų stokos – tik modernus KT skenavimas leido atlikti tikslų tyrimą.
3. Ar ši gyvatė gyveno vandenyje?
Slankstelių forma primena šiuolaikines vandens gyvates, todėl mokslininkai mano, kad ji buvo pusiau vandens gyventoja.
